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正文 第 26 部分
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“我宁愿铰了头发去当姑子——”冷玉如咬着牙，“倘若只有我一个，我就去一头撞死在恒山伯府门口，叫他们都过不好！可是，可是还有我娘，她，她……”
绮年抓着她的手，只能陪着她落泪。这就是这个时代女孩子的命运，她们的未来掌握在长辈手中，所谓父母之命媒妁之言，一句话，就决定了她们的一辈子。
“要么，要么你就告诉冷伯父，倘若他*你，你就去恒山伯府门口寻死，看恒山伯府还会不会提拔他！”
冷玉如苦笑一下：“如今郑琨还只是私下里跟郑姨娘提提而已，若有一日恒山伯府来说了这话，我就是去撞死怕也没用了。”她握紧了手，眼里的泪已经干了，却闪出一种难以形容的冷硬来。
绮年看着就觉得有些担心：“你在想什么呢？”
“绮年，”冷玉如突然抓住她的手，“你肯不肯帮我？”
“你说，要我帮你做什么？”
冷玉如手心冰冷，眼神也冰冷：“郑瑾其实上元节根本没有受惊，她还是在装病。”
“为了跟张家的亲事？”绮年心里一紧，“玉如，你是想——”
“她想让郑珊娘代嫁，但郑珊娘也不肯，一样在装病。再是庶出妹妹，郑珊娘也是承恩伯府的人，不是恒山伯府能随便安排的。”
“难道她想让你代嫁？”绮年惊讶地睁大了眼睛，“恒山伯肯吗？”
冷玉如轻蔑地一笑：“恒山伯自然不肯。是恒山伯府想结西北将军这门亲事，又不是小张将军娶不到妻子。所以，郑瑾娘是想把我推出去。”
“推？怎么个推法？”绮年紧张起来，“她不会是想搞什么Ｙ谋来坏了你和小张将军的名声吧？这可万万不能啊！”
“总比给郑琨做妾好。”
“就怕这样一来，张家也不肯光明正大地娶你呀！”绮年对张殊其实颇有好感，但怕只怕张家因此看轻了冷玉如，不肯娶她为正妻可怎么办呢！
冷玉如眼神冰冷：“张家是西北将军，根本不会给长子娶一个七品小官的女儿。我想嫁给张殊，只有让郑瑾成功。”
“万一张家恼羞成怒，不肯娶，只肯纳，那怎么办？”去给张殊做妾，又是这种原因，一样的糟糕吧。
“所以还要让恒山伯府知道我是被郑瑾所害，恒山伯府决不能让张家知道自己女儿不但不肯嫁，还要让人代嫁，否则便不是结亲，而是结仇了。”
“你是说，若是恒山伯府知道这是郑瑾娘的意思，为了掩盖事实，他们可能会促成你与张殊？可是这——这实在太冒险，万一恒山伯府撒手不管呢？”
冷玉如冷冷一笑：“至少恒山伯府不敢再纳我做妾了。除非他家不怕世子爷被我一剪子戳出个好歹来！”
“这——这也是个办法。”绮年握握拳，“只是万一——”
冷玉如截口道：“最坏的情况不过是我名声尽毁，张家不娶，别家不纳，我就进庙里去做姑子。其实若他们硬要我去给郑琨做妾，也不过是这个下场罢了。”
确实，最坏的情况也不过是这样了。绮年满屋子转悠了一会儿，忽然回头问：“有没有什么办法能见见小张将军？”
“见他做什么？”
绮年很难解释。即使恒山伯府自觉理亏肯帮忙，*嫁总不如张殊心甘情愿的好。若是能多见见张殊，让张殊知道冷玉如的好处……唉，自己到底在想些什么，穿越过来这么多年了，思想上有时候还是转不过弯来，你当这是现代社会，还许你相亲或者开联谊会么？
冷玉如若有所悟：“你是说，让张殊先识得我？”她微笑着看绮年，眼神温暖中带着感激，“也只有你会这般说了，若换了别人，就算是我娘，她再不肯我进恒山伯府，也万不会同意我这离经叛道的法子。只有你，便是这样也肯帮我……”
绮年只觉得眼眶发酸，强笑道：“离经叛道又怎样，总胜过被人宰割。只是此事实在冒险，你总要知道郑瑾娘究竟想做什么，我们才好应对。”
冷玉如淡淡一笑：“郑瑾娘的贴身丫鬟碧桐有个弟弟在外院做小厮，他看上了我家听香。”
“那听香——”
冷玉如一嗤：“听香哪里看得上他，不过是一直为了我不得罪郑瑾娘，虚与委蛇罢了。若这遭真能成功，我也好带着她离了那地方！”
“那我能做什么？”
冷玉如闻言倒有些踌躇。绮年不耐烦地瞪她一眼：“都什么时候了，快说！”
“恒山伯府得了几株异种牡丹，三月里要开牡丹宴，请京城中人来赏花呢。”
“牡丹宴？”这种所谓的这宴那宴，其实多半都是变相的相亲会，但是恒山伯夫人的一对儿女可都已经有主了呀，“她总不会明目张胆地替郑瑾娘另挑女婿罢？”
冷玉如唇角微微一弯，带出几分讥诮：“难说得很。她只郑瑾娘一个女儿，自幼就宠得什么似的，自然不愿女儿受委曲。但她也知道婚姻乃结两姓之好，即使不结亲也不能结仇，所以若我真与张殊——她应是乐见其成的。不过这牡丹宴，其实是为郑贵妃准备的，三皇子去年未选正妃，可是到了今年八月就该十六了。”
一般皇子们十五六就该成亲了，皇长子拖到十九岁将近二十岁才选妃，已经是极其少见的事。二皇子则是因着上头兄长没有成亲，自己不可能越过去，所以也跟着拖。现在两个哥哥都成了亲，三皇子也该预备着了。
“不是选了个侧妃了么？”
“恒山伯夫人进宫去见过郑贵妃，说阮侧妃是个挂名的嫡女，不够资格做正妃。”
绮年忽然灵光一闪：“三皇子偏挑了阮语，是不是就因为阮语不能做正妃，就可以把正妃的位子腾出来再结一门助力呢？”至于阮家，不管嫡女庶女，只要有一个女儿成了三皇子的妃嫔，就等于已经跟三皇子绑在一条船上了。
“谁知道呢。”冷玉如疲乏地揉了揉额角，“绮年，京城真的很没有意思……”
“我也觉得是……”绮年深深叹了口气，“我宁愿在成都，守着我娘过日子。”
“是啊……”冷玉如有些出神，“当初在成都，我巴不得爹爹能升官，总觉得若不是爹爹官职低微，韩伯父说不定——只如今到了京城，我又觉得还不如当初都在成都……”
两人怔怔地对看了一会儿，冷玉如低声叹口气：“韩大哥与你表姐的事……”
“雯表姐太心高了。”绮年也忍不住叹气，“那孙姨娘也不是个有见识的。这事儿本是舅舅亲自挑的，固然是因着舅舅爱才，可也是让舅母细细打听了韩家事，这才许下来的。谁知道——纵然表姐日后能再嫁个门第高的，可嫁过去之后日子过得如何，可就难说了。”
“那你为何不让吴伯父替你谋这门亲事呢？”冷玉如突然问，“若你能嫁到韩家，那日子必然过得舒坦。”公婆都是熟悉的，小姑子又是闺中密友，哪里还有更合适的呢？
绮年倒愣了一会儿：“我……韩伯父没瞧中你，怕是一样也没瞧中我。”一个是家中妻妾不宁，一个是父亡母弱，谁比谁好多少呢？
“可如今吴伯父是正三品侍郎，若他肯出面，韩家总要斟酌的。”
“都闹成这样儿了，舅舅哪里还能提这种事呢？如今避嫌都来不及呢，见了韩大哥也只说文章，不提别的。”本来说是庶女，韩兆答应了，结果吴家又悔了，如今再去说把父母双亡的外甥女儿嫁给韩家？别说吴若钊是三品侍郎，他就是一品尚书，也没有这么干的。敢情是说韩兆连吴家庶女都配不上，只配娶吴家啥也没有的外甥女么？
而且，在绮年心里，总觉得韩兆是个大哥哥，想想要跟他一起日子——实在不对劲呀。
冷玉如苦笑：“你这位表姐，真是不惜福。”
绮年叹口气：“别说这个了，还说牡丹宴吧，你是觉得，郑瑾会在牡丹宴上下手？”
“自然。除此之外她还有什么别的机会？若不是恒山伯夫人相邀，张殊怎会登门？且她又想要人人都知道——牡丹宴乃是大好机会。过了三月，怕恒山伯就要把这门亲事定下来了，到时候木已成舟，便是她再折腾，也只会毁了自己的名声。”
“唔——牡丹宴上必然遍请名门淑女，若是有人知道你——这事想瞒也瞒不住了。”
冷玉如捏紧了拳头：“只是我即使要成了此事，也不能将自己的名声轻易就毁个殆尽。郑瑾娘若厚道，只要被人看见我与他独处也就够了；可她若歹毒，说不定就要毁了我。既要行事，听香必然会被她着人调开，我只怕万一着了她的道儿——”
“我明白了。到时的牡丹宴，我必定时时盯着你，倘若郑瑾娘真要把事儿做绝，我——我一定尽力阻止！”
冷玉如拉着绮年的手，落下泪来：“我也是被*无奈了。只是万一没遂了郑瑾娘的愿，只怕她会记恨你。”
“若是这事成了，郑瑾娘不用嫁去西北，她有什么好记恨我；若是没成，她就得嫁到西北去，便是记恨，难道还能从西北回来害我么？”绮年拍了拍冷玉如的手，“倒是恒山伯府我从来不曾去过，到时候怕有什么疏忽……”
“便是有什么，也是我自己选的。”冷玉如用袖子将眼角泪水一抹，冷冷地道，“我绝不后悔！”
55二月间琐事缠身
因为有冷玉如的事；绮年整个二月都没好生过表妹难为。
冷玉如从吴家回去之后，过了几日就借口冷太太身子不适，进青云庵去服侍，在庵里一住就是一个月，绝不踏足恒山伯府；倒是让听香送了一份恒山伯府的地图来；虽然画得极不规范；但也大致标明了各处的亭台及道路。
这件事；绮年只敢跟如燕说了；将小丫头也吓得睁大了眼睛：“姑娘；这事，这事——还是让冷姑娘求求冷老爷罢。再怎么说；也是自己亲生女儿……”
绮年苦笑：“若是有用，玉如怎么会选这条路？这时候求求冷老爷，或者他会暂时打消这念头，但再过些日子呢？倘若郑琨向他提了这事呢？若他真顾念玉如，冷伯母又何须去庵里持斋诵经呢？”
“万一连累了姑娘可怎么办？”
“所以才要仔细地准备。”绮年扬扬手里的地图，“把这个看仔细了，牢牢记住，万一有什么事也知道如何走脱。”何尝不知道这是冒险呢，但除非冷玉如能立刻寻到一门好亲事，否则也就只能拼上一拼了。
“玉如到底还是了解郑瑾的，若这事没有成事的希望，她也不会找我。她是从不求人的，如今——也是被*到无奈之处了。”
如燕咬了咬牙：“若是真有什么事，让奴婢去。奴婢一个下人，便是有什么做得不妥当的，也没人会当回事。”
“到时候见机行事吧。”绮年拍拍她，“哪里能让你一个人去呢，要去也是我们一起。”
如燕没再说话，只是跟着绮年一起，把那地图仔仔细细地背了下来。
李氏不在府中，又带走了两个女儿，颜氏也就免了其他人早上的请安，只是隔三差五的过去点个卯也就罢了。姑娘们依旧跟着两个先生上课，只是现在课业时间缩短了些，因为三个大的要跟着郑氏学管家，吴知雪还要抽出时间来绣嫁妆。倒是知霏，如今被张先生逮住，天天开小灶练字，叫苦连天。幸而知霖已经到了开蒙的年纪，因就他一个适龄的男孩子，便叫跟着张先生先上着课，知霏这才得以喘口气。
郑氏当家没几日，就给三个姑娘出了一份考题：给家下仆役发夏衣。
吴府的仆人男男女女也有近百人，更不必说还有外头庄子上的。发夏衣已经算是最简单的题目了，因着夏衣只要布料不用棉花之类，比起春秋的夹衣、冬日的棉衣，的确已经省俭了许多麻烦，但是这题目乍一发下来，仍旧叫人一时不知如何是好。
珊瑚从外头低眉垂眼地进来，立在绮年身边没立刻说话。绮年从绣棚上抬起头：“怎么了？花名册还是没借到？”
珊瑚低声道：“管册子的人说——还没送回来呢。”
要计算布料，自然首先得知道家里有多少人，每人身高胖瘦，用料若干，最后合计起来，才能得出一个总数。绮年和乔连波都是外府的表小姐，吴知雪又是去年才回到京城，怎么可能清楚吴府所有下人，自然都要从花名册上来。所以绮年当日回了蜀素阁，就叫珊瑚去借花名册。结果去了之后，管册子的人说珊瑚来得晚了，松鹤堂那边已经派了琥珀来，把册子取走了。
这倒也在绮年意料之中。大家都得靠花名册，吴知雪还好一些，因着二房从前在山东的时候必然自己有一本册子，如今郑氏又当家，能出这个题目，必定早就把京城这边下人的名册都誊了一份的。至于绮年和乔连波，自然就都得靠家里这本花名册了。但是现在过了三天了，乔连波那边竟然还没用完？
如鹂不由得就有些气：“二舅太太总共给了五天的时间，乔表姑娘自己就用了三天还不肯还，好歹也给咱们落几天时间用用啊。”
绮年摆了摆手：“别说了，下午再去问问就是。”只要给她一天时间，基本上也就算出来了。郑氏其实也不需要她们算得一钱银子都不差，只要知道方法，大体上差不太多也就过去了。
如鹂忍不住看了珊瑚一眼，小声嘀咕，“连珊瑚姐姐都拿不来，别人去岂不更拿不到了。”
珊瑚脸上不觉就有些微热。自她来了蜀素阁，颜氏的意思，说是来伺候绮年，其实是来监督的，为的是不知从前规矩学得怎么样，别把些什么不规矩的举动带到府里来。就连李氏给的湘云，其实开初也有这种用意，只不过更多的是为了绮年在府里生活方便罢了。
只是她从来了蜀素阁，绮年就一直客客气气的，从来不使唤她做什么，就连她自己带来的两个小丫鬟一个嬷嬷都对她极客气，平日里就连点针线小事也是不肯麻烦她的。
这份客气，说白了就是疏远。如今蜀素阁里按吴家姑娘的份例，该有两个一等丫鬟，两个二等丫鬟，绮年让自己的贴身丫鬟如燕如鹂做了二等，却让珊瑚和湘云做了一等。平日里如燕如鹂的差事多，可拿的月例却比珊瑚两个少了一半。
这种只拿钱不做事的日子，其实也不是很舒服的。珊瑚从前在松鹤堂是二等丫鬟，虽不如翡翠和琥珀得用，却也是颜氏的贴身丫鬟，管着各屋的器具，手下使着两个三等的小丫鬟，每日里把这些器具擦拭清洁，再按季节更换陈设，活计也是不少的。颜氏对丫鬟们时有赏赐，但生性挑剔，因此也是谨慎当差，不敢有丝毫放松。
自打来了蜀素阁，绮年虽然不能说是规行矩步的大家闺秀，但大面上的规矩总也挑不出错来，珊瑚最初几天还觉得难得清闲，后来就渐渐的有些不安起来。白白拿着一两银子的月例，却什么都不做——偶然动手做个什么，总是被如燕如鹂抢了去做，让她“歇着”，时间久了，这滋味也着实难受。尤其是在湘云得了绮年信任倚重之后。
湘云是李氏身边的人。都在府里五六年了，珊瑚自然知道，湘云看着嘴快心直，其实是个有数的，很得李氏的倚重。李氏叫她过来蜀素阁，一来因着绮年是吴若钊的亲外甥女儿，叫湘云过来显着李氏看重此事；二来是防着绮年有什么没规矩的举动；三来则是暗地里跟颜氏打个擂台，不叫珊瑚把蜀素阁把持住了。
结果这两个大丫鬟进了蜀素阁，相互掣肘之下行动反而不大方便，绮年借着这机会，里头用如燕如鹂，外头用杨嬷嬷，凡是她贴身的活计都是这三人管着，至于其他的——她不挑吃不挑穿，随和得很，两个大丫鬟谁爱管谁就管，反正管得好了是她们份内事，管得不好——丢的却是颜氏和李氏的脸。
珊瑚足足过了半年才发现，绮年这是无为而治，根本不想与谁斗。可是如今李氏对她十分疼爱，湘云早成了她的人，里屋的事绝不过问，外院的事则打理得井井有条。有湘云在这里对照着，虽然颜氏几次问过她蜀素阁的事，又嫌她只在外屋打转，但她又有什么理由往里屋走呢？更不必说，她还记得自己第一天被颜氏给了绮年，就在李氏屋里说颜氏是因着绮年的原因免了请安的，当时吴知雯就拉下脸讽刺了绮年几句呢。
结果事到如今，蜀素阁里人人各司其事，只有她，说是管着针线上的事，其实大衣裳有公中的份例，小物件有如燕，绮年自己的针线也不错，她竟是个吃闲饭的，找不到自己的位置了。
思及这些，珊瑚不由得不为自己心慌。如今松鹤堂那边四个丫鬟，翡翠和珍珠虽说是被拨去服侍乔氏姐弟，但仍旧在松鹤堂里。如今乔连波身边添了藕花菱花，乔连章那边也添了丫鬟小厮，她们两个其实等于还在伺候颜氏，只有自己是真正离了松鹤堂的。
绮年在府里只是位表小姐，即便是真小姐吧，及笄之后也该嫁出去了。绮年今年十四了，即使算上守孝的27个月，再有一年也可以出嫁了，到时候她怎么办？回松鹤堂，那边十之八…九是已经没了自己的位置。去别处？谁都知道自己是老太太的人，无论在大太太李氏那边，还是在二太太郑氏那边，都不可能有自己的差事。一个没了差事的丫鬟，又能有什么前途？
珊瑚越想越是心慌，是以这些日子，她先是给绮年做了些鞋子手帕之类的针线，然后就有意识地抢着做些活。譬如说去拿花名册的事，就是她主动提出要去的，结果——还没有拿得回来。
如鹂转了转眼珠子：“要不然，珊瑚姐姐去老太太那边问问？乔表姑娘几时能用完那册子？若是用完了，借我们姑娘用用可好？”
珊瑚顿时为难起来。她深知颜氏的性子，如今偏着乔连波，倘若自己这时候去催要花名册，除了挨一顿骂之外什么也不会得到。正想着怎么推辞，绮年已经又拿起了针：“胡闹！既是老太太拿走了，哪里有去催问的道理？”
珊瑚踌躇半晌，终于低声道：“姑娘，若是这么等着——只怕明天那册子也未必能拿到姑娘这里来……”
“那珊瑚姐姐有什么主意呢？”绮年拈着针，微笑侧头看着珊瑚。这些日子珊瑚的改变绮年已经看在了眼里，倘若珊瑚一直当自己是颜氏的人，那绮年自然也会对她敬而远之，倘若她愿意主动示好，绮年也并非不愿接受。
“奴婢想着，一个法子就是姑娘去找乔表姑娘，那册子自然是乔表姑娘在看，姑娘可以与她一起看。再一个……二太太那里必然有誊抄的副册，姑娘去向二太太借也可的。要不然，奴婢去二太太那里走一趟？”
绮年笑着摇了摇头：“辛苦姐姐了，不过不必去了。”倘若郑氏愿意让她看，早就叫她过去一起看了。同理，颜氏如果愿意让她看，自然也会叫她去松鹤堂。
三个姑娘一起跟着学理家，不分出个高低上下来，那是不可能的。郑氏也算不藏私了，平日里管家理事，从来没有藏着掖着，可是到了这种时候，自然希望自己的女儿表现出色，一本誊抄的副册，估计她就没有那么大方愿意拿出来了。
同理，颜氏自然是希望乔连波学得好，可惜乔连波从前没学过理家，且对算学一事多少有些糊涂，至今算盘打得都不是很熟练。相比之下，绮年在成都理家三四年了，珠算和心算都是熟极而流，虽然吴家人多事多，但原理是一样的，很容易上手。这样一来，颜氏难道会愿意把这册子让绮年一起看？何必去自找那个麻烦呢？
如鹂有点急了：“那姑娘怎么办？这夏衣可怎么发呢？”
“傻丫头。”绮年戳一下她的宽脑门儿，“且不说离夏天还早，就是我算错了又怎样，难道二舅母还真照着我的数儿发？”
如燕这次站在了如鹂那边：“那姑娘也不能敷衍了事。若算错了，不说要有人褒贬您，单说大舅太太那里——您可也丢的是她的脸呢。”
“这倒是的。”绮年把针放下来，“舅母让我跟赵姨娘一起管着怡园，要是我连帐都算不对，倒是舅母用人不当了。珊瑚姐姐，你在这府里日子久了，可知道这各处管事的人都是哪些？比方说，谁是康园的总管？谁是怡园的？谁又管着采买，谁又管着浆洗？”
“这些奴婢都知道。”珊瑚有些茫然，“姑娘问这些做什么？”
“既然没有花名册，就从这些管事们身上问吧。自己管着的那一摊子活儿，总该知道都有些什么人吧？”绮年叹口气，“如燕拿点银子出来，到大厨房去说，这几日做几盒子点心准备着。珊瑚姐姐，这府里的人事分为几处，麻烦你帮我一处处的想想，等晚饭后，把这几处的总管一位位的都帮我请来，府里到底有多少人，就听他们的吧。”
珊瑚顿时眼前一亮：“姑娘这主意好！往年发冬衣夏衣，都是让这些主管们把自己手下的人召集起来，好叫针线上的量身裁衣，他们是必定知道的。”
绮年微微一笑：“我刚来没多久，也不知道舅舅家里的人手是如何分派的，这就要珊瑚姐姐帮我了。”
珊瑚自然满口答应，她也识得几个字，当即便磨墨铺纸，一处处地写下来。正写着呢，就听湘云在外头笑道：“翡翠姐姐怎么来了？这匣子里是什么好东西呢？”
绮年起身走到外屋，果然翡翠手里捧了两个匣子，见了绮年就行礼笑道：“这是英国公府上送来的，说是上元节那日多亏了表姑娘，所以送几支钗儿来给表姑娘戴着玩的。这匣子里专送表姑娘的，这匣子里是些宫花，是送给府里各位姑娘的，因先送到老太太那边，老太太想着姑娘平日喜欢雅淡的颜色，就叫把这两枝梅花和杏花的给姑娘送来。”
绮年就着她的手看了看，那两枝宫花一枝是浅黄色的腊梅花，一枝是淡粉色的杏花，果然够素淡，便点手叫如鹂收起来：“表妹她们都有了吗？有没有给雯表姐和霏表妹留下？”
翡翠不由得有几分尴尬道：“乔姑娘和雪姑娘都有了。老太太说——雯姑娘和霏姑娘不在家，这宫花也只应个季，等她们回来也戴不得了……”
那就是根本没给人家留呗。绮年没说话，如鹂却忍不住道：“不知道别的宫花都是什么样式的？”
如燕连忙扯了她一下，翡翠轻咳了一声道：“老太太叫我出来送东西，那宫花我倒不曾仔细看，大约是些牡丹海棠之类吧。”
如鹂嘴快道：“既这么着，到三四月的时候还好戴呢。”
翡翠答不上来，绮年瞪了如鹂一眼：“没规矩，让你说话了么？”
如鹂抿着嘴被如燕扯到后头去了。翡翠也觉得尴尬，强笑着把另一个匣子递过去：“这个都是姑娘的，里头的钗子果然新样儿，都是好的。”
如鹂差点又要脱口而出：不是说只管送东西么，怎么知道钗子新样儿？分明是早都在松鹤堂看过了。既说是单送给绮年的，颜氏那边就该直接送过来才是，还要看过做什么！好在她还没头脑发昏，这话总算是没说出来。
绮年心里的想法其实跟如鹂也差不多，不过她自然也不会说出来，连匣子也不打开，只笑着问：“不知道阮家表哥现在如何了？”
翡翠见换了个话题，不由得松了口气，忙道：“来送东西的人说了，表少爷的伤已经好了大半，只是一直还不让下床走动，憋得难受。大夫说，总还要躺几天呢，趁着年纪小一口气养好了，免得将来落下什么毛病。。”
绮年笑笑：“是要好好养。”对如燕使了个眼色，如燕便拿出个荷包来，客客气气塞到翡翠手里：“劳烦姐姐跑一趟。”
翡翠连忙推让道：“不过走几步路，哪里就要姑娘赏呢，被老太太知道了必要罚我。”无论如何也不收。
绮年也不想看她们拉拉扯扯的，对如燕点了个头，让她送翡翠出去。如燕到底还是把荷包塞给翡翠了，翡翠在袖子里捏了捏那荷包，叹道：“总让姑娘破费。其实姑娘在自己外祖家里，手头也不宽裕，哪里就这样客气了。”
如燕稳重地笑笑：“姑娘说了，吃穿用度都是占了公中的，舅老爷和舅太太不计较，可万不能让下头姐姐妈妈们白辛苦。”
翡翠看如燕说话滴水不露，便试探道：“听说姑娘在外头有个铺子？姑娘小小年纪，怕是不懂这些生意上的事，可不要被人欺骗才好。”
如燕也只是笑笑：“多谢姐姐关心，我回去必对姑娘说的。”
翡翠连忙摇手道：“我没见识的说话，何必又对姑娘说呢。倒是老太太听说姑娘拿银子去厨房做点心，说这些又何须姑娘又自己花银子，要叫管厨房的去骂一顿呢。”
如燕想了想，笑道：“老太太关切我们姑娘，只是这次倒不关厨房里的事，我们姑娘因着算那夏衣的事，要请了各处的管事来问一问，所以让厨房里准备些点心。这原不是公中该出的东西，自然是我们姑娘拿钱的。姐姐回去向老太太说一说，若反给管厨房的妈妈们招了骂，倒是我们姑娘过意不去了。”
翡翠得了实信，笑着应了回松鹤堂。乔连波正在香雪斋里对着一叠册子计数，见翡翠进来便问：“表姐那里怎样？可说了册子的事？”
翡翠摇头，将如燕的话说了。吴嬷嬷在旁听了，便道：“姑娘，老奴说什么来着？表姑娘灵醒着呢，自有办法。姑娘只是不信，还在这里担心。”
乔连波皱眉道：“毕竟不如看册子来得方便，何况还要表姐拿出钱来请那些管事们。”
吴嬷嬷不在意道：“我的姑娘，表姑娘外头有个铺子呢，那一二两银子算得了什么？姑娘还是先顾自己罢，这夏衣若算出错来，怕雪姑娘又要得意了。”
乔连波不由就低了头。吴知雪的针线功夫平平，颜氏时常的拿她的针线与吴知雪相比，吴知雪心里一直就不痛快。这次颜氏叫郑氏带了三个姑娘理家，说起来乔周两个都只是亲戚，从来没有亲戚姑娘在这里理家的道理，别人罢了，二房的人就有些不自在起来，免不了传几句闲话，又拿三人学管家的事来比较。
这三人里头，绮年是理惯家的，这时候虽然藏了锋芒，却也事事顺手。吴知雪有郑氏指点着，从前在山东的时候也多少学过一点，自然也是好的。只乔连波，母亲生前从未教导过，颜氏虽然教着，却是一时半时的难以上手。且她在刺绣方面极有天赋，读书就略差些，到了看账计数这方面，就更差了一点儿。
说起来，人各有所长。譬如这刺绣一道，吴家满屋子的姑娘，就找不出一个能跟乔连波相比的。再比如说写字作诗，就要数吴知雯最为出色。无奈乔连波这会子只想要事事都不落人后，自然就只好格外的辛苦些。而吴知雪难得有能明显地压过乔连波的地方，也不肯放过。遂闹到眼下这等暗流汹涌的情况。
“依老奴说，姑娘很不用替周表姑娘担心。”吴嬷嬷纳着鞋底，絮絮地说，“没听大太太走时说么，让周表姑娘帮着赵姨娘理家，可见周表姑娘能干着呢，只不过平日里都掖着藏着，不愿拿出来压雪姑娘一头罢了。”
绮年自然不知道松鹤堂这边都说了些什么做了些什么。如燕回去把翡翠的话说了，如鹂便忍不住要跳脚：“既不肯给我们册子，又说这些做什么！”
绮年摆摆手：“哪里能堵得住别人的嘴呢。倒是把那匣子拿来我看看。”
如鹂悻悻端了来，打开一瞧倒叫众人都怔了一下，满匣子的首饰，单钗子就是三枝，一枝赤金镶硬红宝石的，一枝白玉的，一枝五彩琉璃的。另有翡翠镯子一对，赤金镯子一对，珍珠耳环一对，珠光宝气，价值不菲。连绮年都愣了：“这么贵重的礼，我怎么好收？”
珊瑚笑道：“姑娘收着吧。阮家表少爷是未来的世子，这次亏得姑娘救了，送这些也只是轻的。因着是亲戚，又不好送几大车的银子来，可不是只好送这些东西给姑娘么。”
绮年苦笑：“这些东西，倒叫我没法分给姐妹们了。”各样价值都不同，怎么分都不可能均匀的，“罢了，如鹂收起来吧，留着以后再戴。”别拿出来戴着扎眼就行了。英国公府这些首饰成色极好，那珍珠耳环上镶的粉红水滴状珍珠有龙眼大小；翡翠镯子通体翠绿；赤金镯子最结实，居然是实心的，足有几两重，上头铸着精致的缠枝牡丹花样，花心里还镶了小颗的猫眼石。这么一匣子东西，少说值个上千两银子。
如鹂嘀咕道：“既得了就是姑娘的，戴了又怎样。”却也知道绮年为什么这样说，虽然嘴里嘀咕，还是将匣子抱了进去，放到箱子底下。绮年看着颇为欣慰，心想终于是有长进了，便把这些事抛下，一心只去盘算着那夏衣的事了。
56发夏衣引起风波
“今天是第五天了；发夏衣的银子数目都算出来了没有？”郑氏端着茶杯；打发走了来回事的管事媳妇们；笑眯眯地看着眼前三个姑娘。
吴知雪第一个拿出一张纸来；后头乔连波和绮年也都交上了自己的计算结果。郑氏看了一会儿，笑笑，把三张纸铺在桌上：“你们自己瞧瞧。”
吴知雪计算出的数目居中；绮年的多些，乔连波的少些。郑氏指着吴知雪的数目：“雪儿这个最准；相差也就是一两银子上下。绮儿的就宽泛了些；多费了七八两银子，不过在咱们这样的人家倒也不算什么。”
绮年低头道：“是。下次一定记得再算仔细些。”七八两银子，在吴府自然不算什么；但若是那样中等人家；七八两银子够发满院子下人的一季夏衣了。
吴知雪嘻嘻一笑道：“表姐连花名册都没有，能算得这样已经很好了。”说着，斜眼瞥一眼乔连波。
绮年只是笑笑。她这七八两银子是有意放宽些的。一则她怕今年吴府两房合一，人事上有所调动，那些管事们记漏了几个人也是有的；二则下头人做事，你总要让经手人略有几分好处的。固然不能让他们贪，但若是半点油水都没有，人家也难尽心尽力地做。
郑氏也笑了笑：“咱们这样人家，手略松些也是有的。何况下人辛苦，多少也要给他们几分好处。但若是算得少了，这就要出乱子，下人就要生事了。”
这话分明是说给乔连波听的。乔连波脸涨得通红，低声道：“我回去重新算过便是。”
吴知雪撇了撇嘴道：“重新算过？若真是等着发夏衣，乔表姐这样左算一次右算一次，怕是过了季那夏衣还没得穿上呢。”
“雪儿！”郑氏轻咳一声，“哪里有这般与表姐说话的？没规矩！”虽则语气嗔怪，却是直等吴知雪说完了话再出声，并未曾拦着她的话头。
绮年自然听出来了，不由得有几分疑惑地悄悄看了郑氏一眼。郑氏不得颜氏欢心，婆媳不和，这早是人人皆知的事了。但高门大户里，这样事尽有，又不是亲婆媳，只要面子上礼数合了也就是了。
郑氏性子虽泼辣，却并不是那等莽撞失礼之人，对颜氏表面上还是挑不出什么来，对乔连波也一直都是疏离客气的。纵然是女孩儿们私下里有些口角，当着长辈的面却都是谨慎的。怎的今日吴知雪竟然这般公然不给乔连波留颜面呢？
郑氏训斥了女儿，便瞥了一眼满面透红的乔连波，淡淡道：“连波，这当家理事，不能只一味地严苛。尤其是大户人家，当家乃乃若是严苛得过了，下人们心中有气，出工不出力，那家也是管不成的。一张一弛才是正道，否则就难免落了小家子气了。你且说说，你这数目是如何算出来的？”
乔连波眼泪已经在眼眶里打转，拼命忍着不肯教它落下来，声音却免不了微微发颤道：“我是照着花名册一个个算的……”
绮年听她马上就要哭出来的样子，咳嗽了一声道：“大约表妹跟我一样也是粗疏计错了数，舅母别恼，下回我们仔细些就是。”
郑氏还没说话，乔连波突然大声道：“我并没有粗疏！”
她极少这样提高声音说话，乍一亮开嗓门，竟然让众人都愣了一下。吴知雪反应快，立刻嗤笑道：“若是没有粗疏，那表姐照着花名册一一的算，还是算得这么少，那还真是太细致了……”
说是细致，其实就是说严苛，说小家子气。乔连波听得出来，忍住了泪倔强地道：“我并没有克扣什么，外祖母已说过，给下人须留一分利，我也都算上了的。”
郑氏扬了扬眉：“哦？那究竟是如何算出这个数目来的？”
乔连波有心想说吴知雪的数目不对，但一来不敢公然顶撞长辈，二来心里也没有十分的把握自己绝对没错，一时答不上来。吴知雪含着冷笑，正想再说几句话，绮年倒想到了一个原因，叹了口气道：“表妹可是将所有人所需布料的总数合在一起算的？”
乔连波怔了怔：“自然，难道还有别的算法？”
“表妹大约是没有想过，一匹布的长度是一定的，做了衣裳就难免有余下的料头，并不是全部都能用得上的。”乔连波用所需的布料总长度除以一匹布的长度，这种算法显然是没有考虑到零头料子的问题。吴府每季给下人裁四套衣裳，这都是用整幅的料子，并不用零头布料拼接的。这里头的损耗，乔连波并没有算进去。
乔连波怔了片刻，低头不语了。绮年看向郑氏：“表妹是仔细算过了，只是没有管家理事的经验，偶然疏漏了。”
吴知雪嗤了一声，偏过头去小声嘀咕：“连这也不知道，敢是没见过整幅的料子不成……”
“好了。”郑氏见好就收，“既是这么着，倒也不算大错，日后注意着些就成。今儿就这么着吧，都回去吃了中饭，下午不是还要上学么。”
三个女孩儿次第退出，郑氏身边的丫鬟红罗忍不住小声道：“太太，怕是乔表姑娘又要回去向老太太哭诉了。”
郑氏不在意地道：“随她去哭。是老太太自己说要她学着理家的，我自然要尽心地教才是。”
红罗倒是想不明白：“您这又是何必呢？到底是老太太心爱的外孙女儿，且将来不过是老太太陪一副嫁妆的事，也碍不着您什么……”就算舅舅舅母要给外甥女添妆，也不过是百八十两银子的首饰就很足够了。
郑氏哼了一声，将手中的茶盅往桌子上一搁：“老太太再怎么心爱我都管不着，只别把主意打到我的霆儿头上来！天天的借着过年，扯着哥儿姐儿们都往松鹤堂去，为的是什么？当我和大嫂都是瞎的不成？大嫂好性儿，我可不能！我的霆儿将来要风风光光寻一门好亲事，可不是拿来给老太太心疼外孙女的！”
红罗本来不是郑氏身边最得用的，因着红绸被吴知霆收了房，空出了位置，她这才得上来，闻言方才明白郑氏的意思：“难道老太太竟想着叫乔表姑娘嫁给咱们少爷不成？”
郑氏冷笑道：“见天的一副柔弱模样，稍有点不顺心就要哭不哭的，做给谁看呢？男女七岁不同席，便是亲亲的表兄妹，也没有个天天厮混的道理！老太太打的什么主意，当我不知道么？无非是爹娘都去了，连嫁妆也没有，虽有个兄弟，却还小着呢，倚靠不得。这样的姑娘，老太太再怎么想办法，也找不到一门风光亲事。想来想去，可不是近水楼台先得月了？”
说着，想起吴知霆若不是自己发现得早，说不定真就对乔连波念念不忘了，不由得心里更?