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正文 第 8 部分
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珊瑚抿嘴笑道：“萃宝斋跟京城这边的多宝斋，一南一北是齐名的，只是江南那边的首饰跟咱们京城的不同——哎，奴婢嘴拙也说不清楚，只是觉得拿出来就是不一样的。”
就是南北风格有异呗。不过绮年没什么精神，也懒得多说，看着如燕仔细把东西收拾起来，想想又加了一句：“把那耳坠放在我匣子里，回头戴了去给外祖母请安。针线师傅那边该去了，第一天上课，若是迟到了可是难看。”
春山阁正在怡园宁园康园的交界之处，旁边是姑娘们读书的秋水斋，地方都不大，却是敞亮。
春山阁居于高处，说是阁，其实更像个大台子，里头一排摆开姑娘们的绣花架子，旁边是装线的筐子。四面都有长窗，上头糊着薄薄的明纸，早晨太阳一出便照进来，十分明亮。绮年进去的时候，众人都已经到了，靠北窗处一架特大的绣架，旁边坐了个三十出头的青衣女子，见了绮年便站起来。绮年想这必然就是安绣娘，便上前行了个礼：“安师傅。”
安绣娘是南边人，因着家乡水灾逃荒，来京中投奔舅舅。结果舅舅家的表哥反而打起她的主意，她没了办法，仗着有一手好针线，便离了舅舅家，先是在京中云衣坊做绣娘，后来又在各家里教导小…姐们的针线度日。吴家两年前请了她来，一向只教导两位姑娘，今日忽然多了两位表姑娘，又听小丫鬟说还是老太太格外疼爱的，心里也不由得有些忐忑，见绮年进门便来行礼，态度尊敬；前头乔连波也是柔弱安静的模样，心里微微松了口气，急忙闪身避了：“表姑娘切莫多礼，今日初来，两位表姑娘的针线如何，我尚不知，可否请了两位姑娘的针线来与我瞧瞧，也好知道日后这课如何上。”
如燕立刻拿了绮年绣的荷包出来递上去，安绣娘拿在手里仔细看了看，点头笑道：“表姑娘这绣得有趣。针法且在其次，最是立意新鲜设色雅淡，不是俗手。”
吴知霏凑上来看了，却是一个藕合色荷包，绣了一只粉红色小猪崽，正拱着一丛墨色兰花，不禁也笑起来：“绮表姐真有趣，别人绣花只绣花鸟虫蝶，表姐怎么绣一只小猪呢？便是绣只小猫也是好的呀。”
绮年不禁想要扶额。吴氏极注重女儿的针线，就是后头要管家，每天也得绣一个时辰的花。衣裳什么的她做不了，就是绣个手绢啦荷包啦，又没那么多人可，除了吴氏，就是送给冷玉如和韩嫣，就连丫鬟们身上多少都挂几样。
既然是送自己人的，绮年就想到什么绣什么，如鹂最喜欢稀奇花样，绮年绣出来的小猪多半都挂在她身上呢。这次从成都搬到京城来，又走得仓促，那些七零八碎的东西都没有带，这个荷包多半是如鹂这小丫头带在身上的，这时候拿了出来。
吴知雯瞥了一眼，鼻子里哼了一声：“表妹果然有趣，这般的脏物儿居然也绣。”
安绣娘微微皱眉，将荷包还给如燕，又问乔连波：“乔表姑娘可有什么物件？”
乔连波有些怯怯地卷了衣角，低声道：“我没有带什么针线过来，若是安师傅——我现在绣给师傅看可好？”
翡翠在一边已经树起了绣架，安绣娘便让乔连波自己去绣，自己自来这边指导。吴知雯与知霏的花都绣了一半，自然继续。如燕将绣架替绮年架好，手脚麻利地取了白绫绷上，不安地低声道：“姑娘，都是奴婢不是，只觉得那个荷包绣得有趣……”
绮年轻笑了一声：“这有什么，连安师傅都说有趣，还有什么不妥当的？”
如燕瞥了吴知雯一眼，绮年已经坐下来叫她分线：“帮我想想，可绣什么呢？”
安绣娘从后头过来，含笑道：“我看姑娘立意新鲜，功夫也扎实，只是有些细微之处不够细致，不妨绣一只猫，我也看看姑娘的针法。”
兽类其实难绣，需要用到多种针法，像荷包那种小东西还好，这样大幅的白绫，绣起来就颇考验工夫了。绮年埋头苦绣，一堂课上了一个半时辰，也不过才绣了一个猫头。安绣娘不时指点，尤其教她如何绣猫眼才传神。果然不愧是专业的绣娘，各种针法都精通，一堂课下来，绮年伸了伸腰，倒也觉得收益颇大。
知霏年纪小，拿着针戳来戳去也还不怎么成样子，一听下课连忙跳了起来，又怕安绣娘觉得自己不爱上课，便跑去看乔连波的绣棚：“表姐绣的是什么？呀，这么大朵的牡丹花，表姐绣得真好。”
春山阁里众人都走过去看，却见大幅白绫上半朵紫牡丹，大如碗口，花瓣层次分明，设色浓淡有致，虽只绣了一半，却已是栩栩如生。安绣娘大为惊讶：“乔表姑娘年纪小，这绣工竟如此出色。”
乔连波脸颊绯红一片，站起身低声道：“在家时无甚事做，时常绣几针的。”
吴知雯素重诗书，并不爱绣花，每日只是应付功课罢了，但听安绣娘夸赞乔连波，又觉得心里泛酸，轻轻嗤了一声：“乔表妹每日不知要绣多少时辰？”
乔连波脸涨得更红。其实乔家自罢官后便已败落。父亲乔诸梁为了周旋起复，便拿了妻子的嫁妆银子去打点，谁知大把的银子投了进去，只如落在水里，连个响声都不曾听见。祖母身子不好，每日要吃七八分银子的药，从前家境宽裕之时还好，后来就渐渐窘迫。父亲纳了四房妾室，七七八八生了一群儿女，个个都要吃要穿。家境败落起来，竟只不过是两三年的工夫，到了最后，姬妾奴婢皆已卖尽，父亲终日酗酒，只靠她和母亲姐妹们日日做针线来养家，连祖母的丧事也是草草置办。
想起那些日子，乔连波不由得紧紧咬住了唇。祖母先死，母亲又亡，父亲仍旧只管酗酒，连弟弟读书的束脩都筹措不出。若不是父亲酒后失足在河中溺亡，说不定这些儿女都要被他卖了，幸而他死得早……
猛然醒悟自己这想法实在大逆不道，乔连波急忙敛了心思，低头道：“母亲日日督促我刺绣，大约总要绣上两三个时辰……”其实这已经是少说了，那时候哪天不是要绣四个时辰左右。
“两三个时辰？”吴知雯故做惊讶，“那表妹可还有什么时间读书习字呢？”
乔连波低头不语，手在绣架之下已经紧紧攥了起来。乔家未曾败落时她倒也读了几年书，只是已然忘记大半了，何况笔墨皆是耗钱之物，后头家里衣食尚且不周，有哪有时间和银钱让她读书？还是母亲于刺绣之余，教她背过几首诗词。无奈吴若莲自己在家做姑娘的时候便不爱诗书，出嫁之后Ｃ持家务又抛下许久，哪有多少墨水可以教给女儿？
绮年笑起来道：“老子曾言‘少则得，多则惑’，可见学东西其实贵精不贵多。似我这般样样皆通却样样稀松的，到头来没有一样拿得出手，才叫做笑话呢。早知这般，当日我也该仔细只学一件。”端详着乔连波的绣架连声称赞，“也该拿去让外祖母看看，必然喜欢。”
安绣娘也点头称是：“表姑娘不如把这牡丹绣成后做一柄纨扇，夏日里敬献给老太太，也是一番孝心。”乔连波的脸色这才好起来。
吴知雯听了心里更加不舒服，又想起孙姨娘的叮嘱，不再去刺连波，瞥了绮年绣架上的猫头一眼，要笑不笑地道：“绮表妹这猫绣得倒也不错，既说了样样皆通，想来那琴棋书画也都有所涉猎了？”
绮年可不想跟她纠缠不轻，掩嘴一笑：“我是样样稀松的，只一样最精。”
知霏年纪还小，听不出这些唇枪舌剑，接口奇道：“绮表姐最精什么？”
绮年笑道：“我最擅吃，若有好菜只管端上来，包管我吃得香甜，赞得勤快。”
一句话说得安绣娘都笑了。她是在高门大户里走过的，听得出这些小姐们之间的争斗，顺着绮年的话便一起打圆场：“可惜我没有做菜的手艺，不然立刻下厨做一道来，也让表姑娘称赞几句。”
绮年笑嘻嘻道：“安师傅虽不会，想来厨下一定有会的。说起这些，我倒饿了，眼看快到午时，少不得我要懈怠一二，先回院子去等饭吃了。连波表妹的花虽好，只可惜不能入口啊。”这是真话，早饭只吃六分饱，这时候是真饿得不行了。
这话又引起一场笑声，翡翠笑着接了乔连波手中的针线放好，道：“可不是，眼看着就要用午饭了，若回去晚了，少不得老太太又要骂奴婢只顾贪看姑娘们绣花了。好表姑娘，多谢你提醒，免得奴婢挨骂。”
一片笑声中，只有吴知雯似笑非笑道：“也是，下午还有张先生的课，晚了可不成。如意记得把我昨日写的字带上，只怕先生下午要查的。”说完，领头走了。知霏想到下午先生要查功课，不由苦了脸，赶紧也溜了。
国公府亲戚来访
只剩绮年与乔连波并肩出了春山阁，一走到安绣娘看不到的地方，乔连波的眼泪便不由得流了下来。绮年看她这样儿，不禁叹了口气，柔声道：“这是何苦呢，不好听的话便如西风过马耳，难道还要存在心里怄自己不成？”
乔连波拭泪道：“我也不是怨怪什么，只恨自己命苦罢了。”
确实，住在人家家里，难道还能怨别人态度不好么？绮年也只好替她拉了拉衣襟道：“我与你是一样的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼着，这命苦的话也就说不上了，表妹聪明伶俐，日后必然是有福的。”
乔连波低声道：“我如何与表姐相比。表姐虽来住着，听说大姨母当年的嫁妆却是带在身边的，其实只算在亲戚家住着罢了。哪里像我，身无分文，还有弟弟也要仰仗舅舅，外祖母和舅舅舅母的大恩，也不知如何能报。”
绮年不知道该说什么，只能陪着站了一会。乔连波啜泣片刻，终于收了泪，不好意思道：“却是劳烦表姐了。”
绮年摇摇头：“这算什么，早说过我与表妹是一样的，自然要亲近些。只是表妹面色不太好，若总是这般心结太重，怕也伤了身子，还是该多笑笑才是。”
乔连波羡慕地看着绮年：“我若能如表姐这般便好了。”
绮年笑道：“我也不过是心宽罢了。”眨眨眼睛，低声道，“表妹可知道，我字写得十分难看的，想来下午见了先生，肯定是要不满的。”
连波想起自己的字也写得不怎么样，不觉忧心道：“先生可是十分严厉？我的字也写得不好，这可如何是好？”
绮年笑道：“所以中午要多吃一点，免得万一被先生留下罚写功课时肚里无食，坚持不住。”一句话说得连波都笑了起来，那份忧心也就散了。两人又说几句话，便分道而行，各自回房。
回了蜀素阁，绮年一头扑到床上，哀叹一声：“好累啊。”如鹂端了茶进来，笑嘻嘻道：“姑娘这是怎么了？奴婢来给姑娘推拿几下可好？”
绮年趴在床上，由着如鹂一双小手在肩颈处推来捏去，忍不住感叹道：“好舒服……”
如鹂嘻嘻一笑，小声道：“姑娘，今儿乔表姑娘带的那位吴嬷嬷到咱们院子里来了。”
“嗯？她来做什么，不是说病了么？”吴嬷嬷本是吴若莲的Ｒ母，陪着吴若莲嫁到乔家后不久丈夫就病死，后来乔家败落，她儿子亦被发卖，不久随主人去跑船做生意，却淹死在了江中，至此已然是再无亲人。后来乔诸梁身死，她又一路护着乔氏姐弟入京，年纪已长，全靠一口气吊着，到了近京镇见了吴家人，这口气一散身子就顶不住了，是躺在马车里被拉进吴府的。不过想来原也只是劳累过甚，狠狠休息了一日大概也就好些了。
“她来给姑娘道谢。”如鹂摸出个荷包，“这个是她给我的，只说刘管事都对她说了，若不是姑娘在近京镇发了善心，只怕乔表姑娘和表少爷如今也回不了家。她今儿身子觉得好了些，特地过来谢谢姑娘的。”又忙补充道，“里头是一对金梅花耳钉，她说是表姑娘赏她的。”
绮年不由得皱了皱眉：“表姑娘这一路上辛苦你也不是不知道，她有什么东西？本来不过是举手之劳，你怎么就收了人家的东西？”如鹂也不知怎么的，事事都好，就是这眼皮子浅怎么也改不过来，“我看看是什么东西？”
如鹂挨了骂，赶紧将荷包打开，里面果然是一对梅花形的金耳钉，看分量也不过是几分重，光泽亦不甚亮，显然是旧物，说不定是藏了一路准备弹尽粮绝的时候拿来救急的。绮年忍不住又叹了口气：“这才多重的东西，你怎么就——”
如鹂低了头，小声道：“那天在近京镇，姑娘还不是拿了自己的银子去替表姑娘打发了那无赖……”
“你倒全是道理！”绮年气结，“我本是为做件善事，只是恰好救了自家亲戚。若是救了陌生人，自然这银子不指望有人会还，怎的救了亲戚，反要让人家还了？”
如鹂喃喃道：“如今老太太疼爱表姑娘，什么好东西不会给她？她又不缺什么——”
“你住口！”绮年真有些恼怒了，“外祖母爱给表妹什么东西，那是外祖母的事。别说外祖母也给了我东西，就是不给，也轮不到我们来说嘴！你下午就悄悄过去，把这耳钉还了吴嬷嬷，否则小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎么就这么眼皮子浅？”
如鹂被说得眼圈都红了，蔫蔫应了，不敢在绮年面前再留，起身去厨房端饭了。她和如燕都是五六岁上就被买进周家陪着绮年玩耍的，说是主仆，真跟姐妹也差不多少。绮年骂过了，也就不忍心再寻她麻烦，吃过饭仍旧带着如燕去秋水斋读书。
秋水斋里地方却有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹两人，现在一下子加了两张桌子，只好并在一起，于是绮年就跟吴知雯坐在了一起。丫鬟们则没有地方可呆，各自回房，待下了课再回来接自己主子。
张先生年纪已有五十多岁，形容清瘦，三绺长髯却是十分漂亮。人也和善，听说多加了两名女学生，便温和询问两人都读过什么书。乔连波少不得又红了脸，低声说只读了《三字经》，又念过《女则》《女诫》而已。张先生听了，并无什么不悦的表情，只温和点了点头，又回头来问绮年。
绮年四书已经读完，只是吴氏曾想教她作诗，却被她头疼无比地耍赖推掉了，宁愿偷偷跑去父亲书房里看些杂书。听张先生问了，便起身笑回：“与乔表妹差不多。当初父亲虽也教过《论语》《大学》，只是不求甚解，敷衍了事了。”
张先生听了也是笑笑：“既如此，大小…姐先临一帖卫夫人；两位表小…姐也写几个字看看，如无意外，两位表小…姐可跟二小姐一起先读《论语》。”
绮年看怡园里的亭台楼阁都以名家法帖为名，就知道多半吴若钊极好书法，却想不到吴知雯的字竟然也写得极漂亮。说起来她也算在吴氏的督促下练了几年字，但是跟吴知雯比起来可就真是见不得人了。
张先生拿了看看，半晌无语，绮年也只能心虚地笑了笑。她绣花还可以，写字却大概是没有灵气，尤其是时下流行的仕女簪花小楷，更是写得一塌糊涂。就连乔连波，写出来的字看着也比她秀气圆润些。
吴知雯临完一帖，瞥了瞥周乔两人的字，眼里闪过一丝嘲讽，低头自去写字了。张先生把两张纸看了看，缓缓道：“周表小…姐的字腕力足够，却无耐心，自今日始，每日临十张小楷。”
绮年顿时头皮发炸。十张小楷，十张小楷！那小楷写起来麻烦到死，何况还是繁体字！没等她想出借口来推，张先生已经续道：“乔表小…姐却是灵气尽有，腕力不足，每日临十张魏碑。”
知霏很同情地看着两个表姐，在张先生背后扮了个鬼脸，却不想张先生转身拿了她的功课看了看，温声道：“二小姐的字大有长进，自今日起，每日也临五张大楷罢。”顿时，知霏的小脸也垮成了一团，仗着年纪小，张先生又是教了两年，性子温和，便嘟嘴道：“既然知霏有长进了，先生为什么还要罚我？”
张先生仍旧温温和和地笑：“百尺竿头，亦需更进一步。二小姐有了进益，更当努力才是。”
知霏无话可说，索性撒起娇来：“先生真坏！”她本生了一张小圆脸儿，这时候鼓起两腮，就像一只小花栗鼠，连张先生看着也不由微笑，并不去责罚她出言无状。吴知雯却沉了脸道：“二妹，怎么这般无礼，还不向先生道歉！”
吴知霏也知道张先生并不生气，正想着撒赖不道歉，就听门外有人笑道：“谁对先生无礼了？”却是吴若钊的声音。
知霏跳起来欢呼一声“爹爹”，便往门口扑去，正扑到吴若钊身上。吴若钊还穿着官服，显是一回家便过来了，随手接住小女儿，在知霏的小鼻子上刮了一下：“就知道是你顽皮，怎么对先生无礼了，还不快些道歉？不然让先生打你手板子。”
知霏吐吐舌头，回身向张先生行礼：“先生恕罪，不要打我手板子了。”
张先生捋着胡髯笑起来，故意道：“不行。若是不打板子，就把字儿再多写五张罢。”
知霏拉着吴若钊的衣袖撒娇，乔连波羡慕地看着，眼圈不知不觉又红了。绮年瞥见，赶紧轻轻捏了捏她手，站起来挡住了她向吴若钊行礼：“舅舅。”
吴若钊笑着拉了知霏的手，向张先生道：“今日却是要请先生免了她们的课，舍妹听闻几个外甥女儿来京，今日特来探望。”
张先生教几个女孩儿念书，原本也不似男孩一般要她们考功名。似吴家这般每旬八日，每日一个半时辰，已经是教得十分严格的了。既是吴若钊发话，自然无不应允。知霏欢喜不尽，拉着父亲的手仰头道：“姑姑有没有给我带小泥人？”
绮年知道知霏所说的姑姑其实应该是四姑姑，就是颜氏所生的幼女吴若菡。只是其余三个嫡庶女儿皆嫁在京外，长年只有吴若菡与家中来往，故而知霏只叫姑姑。
“就知道小泥人！”吴若钊又刮了一下女儿的鼻子，“姑姑又不是去了江南，哪里有小泥人给你？一会儿好好地给姑姑行礼，不许总要小泥人。”
康园里此时又聚了满堂的人，绮年还没进门，就听见里头一个脆亮的声音且笑且说：“本来昨儿就该来的，可是昀郡王的庶长女出嫁，汝阳侯虽然府第不在京里，也借了东阳侯的府上大宴宾客，你女婿实在不能不去。加上老太君要去寺里上香，又要多住几日，光是准备东西就忙得我人仰马翻。好容易今儿上午把人送走了，我这才得闲过来。”
绮年一脚跨进门去，便见颜氏下首坐了个三十出头的贵妇，头上梳着牡丹髻，Ｃ一支赤金嵌红宝的展翅金凤，凤身上的羽毛一片片的全是累丝所成，在微微西斜的日光里金光闪烁。凤嘴里一颗杏核大小的硬红宝石，下头垂一串黄豆大小的金丝串珠，最下头还垂一颗水滴形的硬红宝石。单这一只凤钗，其价值就在百金以上。还不说她耳朵上那两颗绿得似乎能滴出水来的耳坠子。衬着身上绣金线牡丹的正红袄子，真真是能晃花了人眼。
阮夫人一见吴若钊带了几个孩子进来，眼睛一亮便站起来：“哎哟，这就是两个外甥女儿吧，瞧瞧这模样儿，真是一把水葱儿一样。”上前来一手拉了一个看了，随即从腕子上抹下两个镯子，“四姨的一点见面礼，别嫌弃。”
这两只镯子却是实心的，镯身上用绿松石镶嵌着葡萄花纹，镯口处还嵌了一颗大珠。虽然形状不是滴溜滚圆，光泽却也不错。乔连波拿在手里，不由有几分惶惑：“四姨这镯子太贵重了……”
阮夫人咯咯笑起来：“四姨给的，你就拿着。看你这眉眼儿，真跟姐姐是一个模子出来的。只是看着脸色不好，可吃着药么？”
颜氏端坐上头，闻言便道：“满屋子都只听见你这猴儿的声音了，还不快给我老实坐下。这孩子身子是弱，过几日请个御医来好生把把脉，做几丸药吃吃，将养几年才好。”
颜氏发了话，阮夫人才放了手坐回去，仍旧端详着两人道：“绮儿个子倒高，盼儿今年快十四了，瞧着似乎还不如她。都说成都那边儿女子不高，这孩子倒是异数。”
颜氏招手叫乔家姐弟都到她身边去，淡然道：“这孩子是随了若兰，自然不矮。”乔连章早已经到了屋子里，得了阮夫人给的一块玉佩，拿着给乔连波看，让她收起来。阮夫人一眼看见，不由得又笑起来，“这姐弟两个倒是亲近。”
颜氏脸上也露出笑意：“可不是。今儿去学馆里呆了大半日，回来就问他姐姐在哪里。”又看向吴若钊道，“我听雱儿说，学馆里的先生说连章甚是聪明？”
吴若钊虽然从前与继母所生的妹妹并不十分和睦，然而对外甥和外甥女儿却终究是关切的，今日衙门无事，特地去了学馆将儿子与外甥接回家来，也与学馆里的先生谈说了两句，闻言便点头道：“先生说虽是起步晚了些，但勤奋读上一年，也能慢慢追得上来。”
颜氏笑意更浓，摸着乔连章的头道：“虽说读书要刻苦，只这孩子身子也弱，倒是慢慢来的好。”
李氏在一旁看着，招手叫绮年和知霏过去，方含笑道：“你们姊妹今日上课可惯？”
吴知霏靠着李氏，仰头道：“乔表姐绣花绣得真好，绣出来的牡丹像真的一样。”
平日里吴家众人聚会，小辈原是不许随便说话的。知霏是庶女，年纪又小，若不是长辈垂问，连说话的机会都没有。只是今日这句话答得正在颜氏的心坎上，当即舒了眉眼，破天荒也问了一句：“哦？你也看得出你乔表姐的针线好？”
知霏难得答祖母的话，平日里颜氏对她也并不亲热，当即有些紧张，低声道：“安师傅也夸了的。”
颜氏笑了起来：“前几日还听安师傅说，你学得也十分认真。虽说咱们家的姑娘将来也不必自己做针线，总还是要会的。”回头向琥珀道，“我从前用过的那个针囊呢？拿出来给二姑娘。”
孙姨娘站在颜氏身边，听了这话不由得心中一紧。今日春山阁的事她早已听吉祥说了，生恐知雯一个把持不住说了得罪连波的话。幸而知雯虽然面色不佳，却一直坐着没开口，心里略略松了一点，忙道：“老太太，厨下的饭菜都备齐了，四姑乃乃今儿忙着国公府老太君出行，怕也没好生用饭。老太太看要不要现在就开饭？”
颜氏素来也心疼这个小女儿，闻言便点头：“你说得是，我只顾说话倒疏忽了，快摆饭罢。”
阮夫人笑着起身，又拿了两个荷包给知雯知霏：“虽然没有泥人儿，这东西拿去顽罢。”伸了伸腰，“也就是回娘这边儿来，能得好生休息半日。今儿晚上，我就跟着娘睡罢。”
颜氏一怔：“怎的，你不回国公府？”
“老太君带着盼儿，说要在庙里住上几日。国公爷今儿该在苏氏房里，我不回去也使得。”阮夫人眉眼间也带上了几分酸意，“只怕我不回去还好些呢。”
颜氏眉头皱了皱，看看下头一圈儿孙女，把话咽了回去，只道：“怎的带着盼儿去庙里住？盼儿小姑娘家家的，庙里清苦，熬坏了身子可怎生是好？”
阮夫人脸上又现出一丝得意来：“娘不知道，是老太君说要带盼儿去拜菩萨，请高僧批一批盼儿的八字，看今年到底去不去应宫里的选。”
颜氏一怔，吴若钊已微微皱眉：“怎么，圣上今年要选秀了？”
说闲话祖孙不睦
一提到选秀，连孩子们都竖起了耳朵。
选秀可是大事，按本朝新例是三年一大选，朝中官员家十三岁到十六岁的女孩儿均要参选。若有福气的，为妃为嫔，甚至一飞冲天；没福气的，选做了宫女或者女官，就要在宫里呆到二十五岁才能放出去，大好年华，就消耗在这上头了。故而选秀这种事，有些人家翘首以待，有些人家却避之唯恐不及。
阮夫人一句话吸引了全家人的注意力，不由得有几分得意，一边亲手接过翡翠手里的筷子给颜氏布菜，一边笑吟吟道：“昨儿在汝阳侯的喜宴上听东阳侯夫人说的，虽尚未有明令，大约是八…九不离十了。毕竟前些年两次的正经大选，皇上也并没办哪。”
确实如此。四年前的那次大选，正逢多处洪灾，流民尚且处理不完，哪里还有精力和财力大肆选秀？皇帝不但没有充实后宫，还明令那一年年满十五岁的女孩儿不必待选，可自行婚配。
到了前年，又是太后身子不好。皇帝说本朝以孝治国，哪有母亲病着，儿子纳妃妾的道理？于是又不曾选。按说今年不是日子，明年才是正日，怎么反而要选了呢？
“快坐下说。”颜氏嗔怪地看着女儿，“回了自己家里，还做这些？”
“听皇上的意思，今年只怕还是小选。”阮夫人到底是给颜氏布了一筷菜，才肯坐下来，“据说是只要五品以上官员家的女儿，并不选宫女。皇上三年前不是节俭了宫中用度么？总说用不了这许多宫人，又何必再不停地选进来。”
“五品以上官员？”吴若钊不由得皱起眉，瞥了一眼吴知雯。吴知雯今年十四岁，正合年纪。
“可不是。”阮夫人眉开眼笑，“今年倒不是皇上要充实后宫，听说主要是为了几位皇子。”略有些自得地补上一句，“所以老太君才要去给盼儿批批八字，看究竟要不要去参选呢。”
虽说选秀这种事，凡是身份合适年龄合适的姑娘都必须参加，但有些不愿意姑娘参选的人家可以想办法贿赂一下办事的人，把自家女儿报个身子不适什么的，从名单上划掉。只要不是特别被人盯住了，一般还是能做个手脚的。
阮盼是阮夫人唯一的女儿。阮夫人吴若菡虽然有天大的福气做了英国公夫人，但人生哪有十全十美？这边儿满了，那边儿免不了就要缺点儿，不幸阮夫人缺的是儿女缘，成婚十五年了，只生了一个女儿阮盼，此后就再无所出。如今英国公府的两个儿子都是妾室所生，实在是美中不足。
身为国公府的嫡长女，阮盼自然可以找到一门好亲事，相比之下，入宫给皇上做妃妾反而不划算。但是如果是做皇子妃，那就另说了。倘若做了皇子正妃，自然比别的亲事都好。所以才会有入庙求高僧批八字的举动，其实也无非就是阮家也有些举棋不定，要好好考虑罢了。
“为了几位皇子……”颜氏沉吟着，“也是。皇长子今年已然十九岁，早该选妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以议亲了。”目光不易察觉地也看了吴知雯一眼。吴若钊是三品侍郎，女儿也有资格参选的。何况吴知雯也算是才貌双全，即使在京城贵女圈儿里也有几分名气。
阮夫人看得明白，忽然想起一事：“哎，听说二哥今年要进京了？若是真要选秀……我记得二哥家的霞姐儿也是个好的，还有个云姐儿，仿佛也到了年纪呢。”
绮年想了想，才反应过来阮夫人说的二哥，是指吴老太爷的庶子吴若铮，当初是跟吴若钊踏肩生下的，还小不了一岁。
虽然是庶子，但吴若铮的才能亦是不差，六年前放了济南府同知，三年前济南府知府升职而去，他竟然补了这个缺，做了正四品的外官。不过她不知道吴若铮有几个儿子女儿，更不知道阮夫人说的什么霞姐儿云姐儿是哪位。
倒是知霏还有些模模糊糊的印象：“姑姑是说二叔家里喜欢穿红衣服的姐姐吗？”吴若铮携妻儿去上任，已是离开京城六年了，那时候吴知霏才四岁，印象里只记得二叔家有个姐姐跟自家姐姐一样，是喜欢穿红衣服的。
阮夫人笑起来：“是呀，霏姐儿真聪明，还记得你霞姐姐呢。那你记不记得云姐姐了？”
吴知霏想了又想，只能遗憾地摇头：“不记得了。”其实是因为吴知云自小身子不好，不常出来跟大房的堂姊妹们见面，所以她实在没有印象了。
颜氏倒是略有几分意外：“老二要回京了？”
“正是。”吴若钊微微欠身，“也是今儿才接到二弟的信，本想回来禀告母亲的，因四妹来了，一高兴倒忘记了。二弟此次知府任满，怕是要升京里了。只是说是平调，阶衔是不升的。”
颜氏点了点头：“虽然是平调，但京官自然好过外官。可说了什么时候回来？房舍也该收拾起来。”京官得近天颜，虽然没有外官油水大，但前途却更好些。说是平调，其实普通都认为，外官平调入京，相当于升了半级。
“信中倒是未说，只说正在准备，若定了行程，再来信告知。”
李氏却不由得盘算起来：“虽说尚未定行程，但一般官员都是四五月间入京述职，房舍现在就要打扫起来了。”
颜氏淡淡道：“你Ｃ持就是。”转头向阮夫人道，“昨日婚宴想必十分热闹？听说一百零八抬的嫁妆将一条樱桃斜街都堵住了？”这两个继子跟她隔了一层肚皮，全然没有一丝血脉关系。然而说到底，吴家是否兴旺主要还是看两个儿子是否有出息。她再有本事，只是没有生出儿子来，如今也不得不靠着继子。所以听见庶子要入京，既是高兴又是不耐，心态颇为微妙。
阮夫人自然明白。女子嫁得好固然重要，但在婆家的位置却也要看娘家是否得力。她跟颜氏一样，跟两个哥哥隔着一层，却又不得不依靠着，这种心态也是十分微妙的。
“哪儿呀。汝阳侯到底是不在京中，借着东阳侯的府第开宴，总归是不便。倒是听说郡王府本想大办——毕竟是长女，虽则是庶出，到底也是在王妃膝下养了几年的。不过呀，郡王世子刚过了年就病了，去了庄子上，所以王妃也就不好大办了。嫁妆虽然多，请的宾客倒都是亲戚。否则大嫂必然也得去的，哪儿还用问我呢。”
李氏淡淡一笑，没有说话。这个小姑子，她刚嫁进来的那两年就对她挑头挑脚的，如今做了国公夫人，自然更嚣张了，哪次回娘家都要刺她几句，大概已经养成了习惯。幸而丈夫这些年的官职一直在升上去，否则这样的话还有得听呢。
颜氏咳嗽了一声，打断女儿的笑：“世子这是怎么了？不是去年夏天好些了么，怎么这大过年的又病了？”
“说是天寒，又受了风。”阮夫人抽出帕子掩口继续笑，“这是王府说的，不过倒是听说，郡王又赏了个十七岁的丫鬟给世子。”
绮年看着颜氏脸上瞬间露出了然的表情，在脑子里绕了两三圈才觉得摸到了点阮夫人的意思。这莫非是说，虽然王府对外说世子是受了风，其实世子却是因为动了老爹的丫鬟才病的这一场？当然了，究竟是勾搭丫鬟的时候受了惊所以受风，还是因为勾搭丫鬟被老爹打了，那她就猜不到了。
瞄一眼周围众人，吴知霄低头吃饭，神情淡定；知霏和连章到底年纪小，完全一脸懵懂；知雯和连波也低着头，可是脸上微微都有些红，看来是都明白了；倒是吴知雱，眼珠子转来转去，看那样儿居然好像也明白点什么似的。
“本来王妃是想大办的，可是这么一来，若是再大宴宾客的，就怕有人说话了。唉，这继母是难当的，不是自己肚皮里爬出来的，到底隔了一层，但凡有些差池，就要有人议论了。”
这倒不是在刺吴若钊，而是阮夫人自己的亲身感受。说来她倒是最像颜氏的一个，连只生女儿不生儿子都像。两个儿子全是阮海峤的宠妾苏氏所生，平常里要是一个疏忽，苏氏就到阮海峤面前去做张做致，着实难对付。阮夫人说了这几句，自家倒有些伤感起来了。
颜氏看女儿一眼，微微叹了口气，将话题转开，问起阮盼。阮夫人这才转悲为喜：“前年不是请了个教养嬷嬷来么，也真是生生的拘了几个月，听到能去庙里住几日，倒是欢喜得很。”
颜氏微笑道：“那孩子礼数周全的，还要请什么教养嬷嬷，没的养古板了倒不好。”
阮夫人叹道：“我也看了心疼，只是老太君执意要请。我想着，再过十几日就是上巳节，盼儿也就回来了。到时候大嫂带了孩子们都去，还有外甥女儿和外甥，都好生出门玩一天。”
上巳节是三月初三，这一日都要出门踏青，就是闺阁女儿也是一样的。从前还要去河边洗浴呢，只是如今已经不流行了，只是踏青游玩而已。
听见出门踏青，连吴知雯眼睛都亮了亮，绮年却稍稍皱了皱眉。她和乔连波都是父母双亡才来舅舅家投奔的。乔连波是父亲刚刚死了半年，她则是母亡未满三个月，按理说都不宜出门的，阮夫人却像是根本没有想到一样。再说她穿的衣裳，颜氏和李氏都选了素色的衣裳，孩子里除了吴知雯之外也都没有沾红，倒是阮夫人，穿着大红绣金的衣裳就来了。进了门之后就是叽叽喳喳说婚宴说选秀说郡王府的八卦，却没有一句问到两个过世的姐姐。就算自己的母亲和她是异母的，那乔连波的母亲可跟她是同胞姊妹，居然也没有问几句落几滴泪，还真是有够可以的。
颜氏却笑着点了点头：“这主意不错。”慈爱地看了乔连波一眼，“连波也该出去结识几个朋友。到时候让雯儿和盼儿好生带着她走走。”转眼看见绮年，马上补了一句，“绮儿也是一样。十三了，也该出去露露面。”
绮年放下筷子站起身：“外祖母恕罪。绮年父孝未满三年，母亲过世才三个月，似乎不宜出门。”
厅里的气氛微微一滞。乔连波迅速低下头，眼圈又红了，蚊子一样轻哼：“连波也……”
颜氏眉间出现了一道川字纹，有几分不悦地放下了筷子。吴若钊倒是十分欣慰地看了绮年一眼：“无妨，绮年年纪还小，倒也不急着出门。”
颜氏心中更是不悦。乔连波比绮年还小些，说起来父孝未满一年也是不宜出门的。但京城的上巳节也是各家贵女们交往的好机会，尤其跟着阮夫人，那见到的都是高门贵女，乃是大好的机会。若是绮年不出门，连波自然也不好出去。
“且再说罢。”颜氏沉了脸，终于还是只说了这么一句。阮夫人见母亲面色不悦，倒是笑了一声：“外甥女儿这就不是了，外祖母还坐在这里，你怎么好说这话呢？也不讲个忌讳。”当着老年人的面提什么孝啊死人啊之类的，确实都是忌讳。
绮年没说话，只是用眼睛扫了一下阮夫人那大红绣金线的衣裳。
颜氏随着看了一眼女儿，脸色更不好看了。李氏连忙起来打圆场：“虽说不宜去踏青，但到了那日各庙里倒清静，去给你母亲上个香岂不好呢？你这孩子还是想得不周到，怎么说着说着倒起来了，还不快坐下。”说着轻轻拉了一下绮年。
绮年顺着她向颜氏屈了屈膝：“是外孙女儿言语不慎，外祖母恕罪。”
李氏这打了个岔，绮年又赔了礼，颜氏脸色方好些，但毕竟这顿饭是吃得不大痛快，不一时也就散了。
阮夫人既不回国公府，自然伺候着颜氏歇下，忍不住道：“那丫头气性倒大。我倒好心带她出去结识几个贵女，如此不知好歹！”
颜氏沉着脸道：“你也看看你穿的是?